Bien qu’il n’existe pas de définition à proprement parler de ce que l’on entend par politique publique, certains des éléments de base ayant un impact sur les politiques publiques sont assez clairs. Il en est ainsi des objectifs visés par la politique, des compromis inhérents aux objectifs de la politique, des choix politiques réduits offerts aux gouvernements (compte tenu des ressources humaines et financières disponibles, de la capacité administrative des gouvernements et de l’attitude du public), des impacts probables de la poursuite des diverses options politiques, et enfin des procédures retenues pour procéder aux choix. Tous ces éléments sont pris en considération par le Prix Donner.
Trois grands critères guident le jury dans son processus de sélection :
- L’importance du sujet;
- La justesse et l’originalité de l’analyse en ce qui a trait à l’identification et à la définition des questions étudiées, ainsi qu’à la présentation de cette analyse et des preuves permettant d’éclaircir ces questions et de soutenir les conclusions auxquelles l’auteur aboutit;
- La qualité d’écriture et de présentation de l’ouvrage, qui doit pouvoir être lu et compris non seulement par les experts mais également par le grand public intéressé par le sujet.
En règle générale, le jury accorde une importance primordiale à l’analyse et à la présentation de diverses alternatives. Ceci peut être présenté sous diverses formes : analyse historique jetant un nouvel éclairage sur des questions contemporaines et sur la politique, comparaisons à l’échelle nationale ou régionale, parallèles directs établis entre diverses options de politiques contemporaines dans un domaine choisi. Il est peu probable que les ouvrages présentant de simples descriptions historiques ou des études de cas ne jetant pas de nouvel éclairage sur la politique publique, passée ou actuelle, soient retenus. Il en est de même pour les ouvrages dont l’objectif primaire semble être de plaider spécifiquement pour une cause spéciale.
Chaque ouvrage soumis sera jugé par un jury composé de six membres apportant des formations ainsi que des domaines d’expertise différents. Chaque année, à la fin du mois de mars, une présélection sera annoncée. La cérémonie de remise des prix au gagnant et aux seconds favoris aura lieu en avril.